Dal lato meridionale si abbraccia d'un solo sguardo tutto il declivio delle Alpi; si possono contemplare ad un tempo le campagne piantate di vigne e di gelsi, le foreste di faggi e di larici, i pascoli, le nude roccie, i ghiacciai abbaglianti; ma il coltivatore non s'arrischia in codesti paesi difficili, se non sia spinto dalla miseria.
      Sull'altro versante più allungato e d'altronde rivolto verso il nord, lo spettacolo offerto dai monti è in generale assai meno svariato; le terre sono meno fertili, ma gli abitanti delle alte vallate e degli altipiani hanno il vantaggio di poter superare facilmente la cresta per ridiscendere sui declivi meridionali. Indipendentemente dalle tentazioni suscitate dalla vista delle pianure italiane negli avidi montanari, dobbiamo ricercare la causa della preponderanza etnologica delle popolazioni d'origine gallica e tedesca nell'architettura stessa delle Alpi. Oltre la loro cerchia, l'italiano si parla soltanto in alcuni punti isolati, mentre gli elementi francese e tedesco sono rappresentati in parecchi del versante interno.
      Tutta questa vasta regione non può esser descritta d'un tratto, a cagione dei diversi aspetti di natura, dei differenti popoli, e delle altre varietà sue, le quali prevalgono su quei due vincoli delle Alpi e del Po, che la uniscono. Imperocchè le Alpi stesse hanno diverso aspetto in Piemonte, dove si spingono addentro nella pianura, e il confine della natura è anche quello della politica, in Lombardia dove mandano innanzi soltanto i promontori delle Orobie e delle Alpi Trentine, formando dietro al confine politico la massa più vasta, i cui luoghi abitati sono stati perciò descritti in altri volumi, e nel Veneto, dove si stacca quasi da esse quel magnifico gruppo delle Alpi dolomitiche e s'adimano poi colle Giulie nel Carso.