Infine, nel corso dei secoli, le acque travolsero al piano i frammenti delle diverse roccie; a poco a poco si colmò il golfo che aveva deposto lo strato cretaceo, e che in margine a quello accumulava i vari conglomerati, le argille e le marne subappennine. Le acque si ritrassero dall'altipiano, e lungo la via degli ultimi loro soggiorni, il tardo osservatore raccolse scheletri di balene di quegli antichi mari ed ossami degli elefanti che si abbeveravano alle litoranee maremme.(68)
     
     
      LA STRADA DEL SEMPIONE PRESSO LE GOLE DI GONDO.
      [vedi figura 173.png]
     
      Le Alpi a levante del Sempione sono state chiamate Lepontine e Retiche, dai nomi dei popoli che primi abitarono le vallate nelle età sino alle quali lo storico può spingere il suo sguardo. Sono assai più complicate delle occidentali, imperocchè, oltre ad una zona principale, sulla quale si allineano le vette maggiori, abbiamo due altre zone, di formazione più recente. Per non parlare di quella che giace a nord della gran catena, questa è divisa a sud dalle Alpi che furono dette calcari meridionali da una linea che rasentando i vertici dei laghi Maggiore e di Como, risale il corso dell'Adda, traversa lo Stelvio e per la valle dell'Adige scende a Bolzano. La linea principale delle vette Lepontine è compresa fra i passi del Sempione e del San Bernardino, e sebbene abbia vette meno elevate e assai minori ghiacciai delle Pennine, costituisce uno dei nodi idrografici più importanti d'Europa, imperocchè ne discendono non solo la Toce, il Ticino e l'Adige, con gli affluenti loro, ma il Rodano, il Reno, la Reuss, sì che le sue acque, le sole delle Alpi, mettono capo ai quattro opposti mari d'Europa.