Questa catena principale, secondo G. Marinelli e gli studi di suo figlio Olinto, si divide in due parti: una muraglia aspra e serrata, con una media linea di vette di 2293 metri, che nel Coglians si eleva sino a 2782, e una successione di cime separate da bassi valichi, che con una linea di vetta di 1698 chilometri neppur raggiunge, col Pollinig e col Rosskofel, la media della catena occidentale. La giogaia del Coglian, Collians o Cogliano torreggia su tutte le Alpi contermini, e si scorge dall'intera pianura friulana, con la sua corona di nevi che alimentano la breve vedretta scendente su Val Valentina: una volta si riteneva che la vetta dominante di tutte le Carniche fosse il Peralba, quattro chilometri a sud-est dell'Antola, che segna il confine fra il Veneto, il Tirolo e la Carinzia. La giogaia è costituita quasi totalmente da coralli e brachiopodi, spettanti a vari strati del devoniano, limitati a nord e a sud da formazioni schistose. Alla catena principale si connettono a nord la lunga giogaia delle Alpi del Gail o della Zeglia, comprese fra il corso di questo fiume e la Drava in cui esso confluisce, e le Alpi Tolmezzine separate dalla catena principale da una serie di combe e di selle, che ricordano forse un antico tracciato idrografico diverso dall'attuale, il quale determinò una interessante segregazione di gruppi per lo più calcari, talvolta dolomitici. A sinistra della strada che traversa le Alpi, dal Gail alla dolce insenatura di Gailberg, sul tracciato dell'antica via romana, si elevano il Sandspitz, il Gamskofel ed altre vette superiori ai 2700 metri, mentre le massime altezze sulla destra non superano i 2369 del Rosskofel.