La città può dirsi bella; sebbene non più bene avventurosa, come la chiamava Lodovico Ariosto, o gran donna del Po, come la salutava A. Tassoni, avendo aspetto triste e deserto, colle piazze ampie e le vie qua e là coperte di erba, segno all'ammirazione e alla pietà di Byron e di Gregorovius, della Signora di Staël e di Bourget.(298) In capo alla spaziosa via dei Giudici sorge dalle acque, coi suoi ponti levatoi, colle quattro torri gigantesche, quasi nel centro della città, il gran castello degli Estensi, cominciato nel 1385, a più riprese modificato e trasformato, che adesso chiude parecchi uffici pubblici. Il palazzo dei Diamanti, rivestito di dodicimila quadrati di marmo, contiene l'Ateneo civico e una pregiata galleria artistica. Altri palazzi notevoli sono quelli dell'Università, degli Schifanoja, dei Leoni, l'Estense, dove dimorò Renata di Francia, ora del Municipio, il palazzo Massari, il Bentivoglio, e la casa che fu già di Lodovico Ariosto. La Cattedrale, colla magnifica facciata gotico lombarda, divisa in tre parti a guisa di trittico immenso, è veramente imponente, ricca di quadri, di statue, di camici ed altri sacri paramenti preziosissimi, di reliquie ed arredi ageminati, niellati, smaltati, di arazzi e corali con miniature rarissime. Tra le altre chiese numerose sono notevoli Sant'Andrea, dove dipinse Giotto, e la Certosa. Nacquero a Ferrara, tra altri illustri, l'Ariosto, Matteo Maria Bojardo, Giambattista Guarini, Fulvio Testi, Girolamo Savonarola, Daniello Bartoli, Guido Bentivoglio, Leopoldo Cicognara, i due Dossi, l'Ortolano, il Garofalo, il Bastianino, Bianca e Isabella d'Este, Fulvia Olimpia Morata, ricordati tutti da monumenti e da iscrizioni.