Nel 568 vi si iniziò l'esarcato, cui succedettero per pochi anni i Longobardi, e poi la Chiesa. Col dominio chiesastico andarono alternate o congiunte le dominazioni dei potenti signori guelfi o ghibellini; tra i quali quel Guido Novello da Polenta, padre di Francesca da Rimini ed ospite generoso di Dante. Poi Ravenna fu per quasi un secolo dei Veneziani, e con Carlo V tornò alla Chiesa, che la tenne in poter suo sino alla liberazione per l'unità.
      Cinque porte si aprono nelle mura di Ravenna, che adducono a vie ampie e regolari, al corso Garibaldi, alle piazze Vittorio Emanuele, Alighieri, Byron, Luigi Carlo Farini, Anita Garibaldi, del Duomo. La basilica di San Vitale, bella come un sogno orientale,(303) la più pura gloria dell'arte bizantina in Occidente, fu eretta da Giuliano Argentario tra il 545 e il 546, nello stile di Santa Sofia, che Carlomagno imitò nella cattedrale di Aquisgrana. È rivestita di rari marmi e di preziosi mosaici, che rappresentano, oltre ai Santi ed ai Profeti, Giustiniano, Teodora, e la loro corte sontuosa. Il Mausoleo di Galla Placidia ha forma di croce greca, con artistici mosaici su fondo d'azzurro cupo, ed anche Santa Maria in Cosmedin ed altre chiese hanno mosaici ammirabili, affreschi di Giotto, dipinti, statue ed opere d'arte come in poche altre città, anche più grandi. A pochi passi da Sant'Apollinare, la cattedrale ariana di Teodorico, si vedono ancora gli avanzi del suo palazzo, residenza sontuosa degli esarchi; ed a qualche chilometro dalle mura si trovano le due chiese che stanno anche a ricordo dell'antico litorale marittimo, Sant'Apollinare in Classe e Santa Maria in Porto nello stile dei primi secoli, ambedue con colonne antiche, mosaici, ed affreschi alla maniera giottesca.