Comunque, per la geografia il Magreb è un ammasso insulare. Non ha fiumi, non una grande via commerciale naturale o artificiale che lo congiunga alle regioni fertili e popolose dell'Africa centrale, e quindi rimarrà sempre una dipendenza dell'Europa mediterranea finchè non sarà unito ai bacini del Senegal e del Niger per mezzo di strade quali sa costrurre l'industria moderna, cioè finchè l'immenso ostacolo del deserto non sarà tolto.
      Le montagne dell'Atlante, che formano l'ossatura della Mauritania e che dovrebbero farla chiamare Atlantide(191), col quale nome era probabilmente indicata la regione marocchina(192) nei primi tempi della storia scritta, appartengono allo stesso sistema dall'Atlantico al mare di Sicilia. Esse non formano una sola catena, come si rappresentava poco tempo fa sulle carte, ma sorgono con alture distinte, creste o massi, e in molti luoghi invece di queste, sono altipiani appena ondulati. La sola catena veramente alpestre per l'altezza delle cime se i punti maggiori raggiungono probabilmente 400 metri, è la parte occidentale del sistema, alla quale generalmente vien dato il nome d'Atlante. Così i primi navigatori, Fenici e Greci, che ne scorsero le creste, ora bianche, ora azzurre sul fondo grigio ed azzurro del cielo, le descrissero come i monti più alti della terra. Erodoto dice che il monte Atlante è la «colonna dei cieli», il quale nome fu pure attribuito al monte Etna. Si comprende che le alte cime fossero così chiamate, perchè le nuvole ed i vapori, che agli occhi nostri formano il cielo apparente, s'affoltano a metà delle chiuse e velano la cima della montagna.