Mentre però gli antichi collocavano al di fuori dell'ultima sfera il caos od il nulla, i teologi immaginarono di sostituirvi il cielo dei cieli, o l'Empireo, sede della divinità e delle anime beate. Di questa singolar finzione, appoggiata con maggiore o minor evidenza alla interpretazione letterale di un certo numero di passi della Scrittura, si può far rimontare la vestigia fino ad Origene e a S. Agostino. Già molto tempo prima Cicerone448 e Manilio449 avevano collocato nella via Lattea il soggiorno delle anime illustri dopo morte. Ma l'Empireo dei filosofi cristiani non era così semplice, ed anzi forniva loro il soggetto di amene e profonde disputazioni. Alcuni lo facevano rotondo, altri supponevano che esternamente fosse terminato in foggia di cubo: gli uni lo volevan solido, gli altri fluido. Tutti però concordavano nello ammettere, che lo spazio riempito da questo cielo fosse splendido d'aura luminosissima: e S. Tommaso spiegava agli increduli la sua assoluta invisibilità, osservando che la sua luce è troppo intensa, e quindi non proporzionata agli occhi nostri mortali450. Queste credenze, adattate al sistema di Tolomeo, formano, com'è noto, la base del Paradiso dantesco.
      3. Ma se la forma sferica dell'universo ebbe presso gli antichi quasi la certezza di un assioma, le idee sulle sue dimensioni e sulla distanza delle stelle e dei pianeti furono molto varie. Nel sistema grossolano di cosmografia che avevano immaginato i Greci primitivi, e di cui Omero ed Esiodo ci hanno conservato alcune notizie (sistema riprodotto poi da Lattanzio e da molti Padri della Chiesa, nè privo di favore presso i cosmografi del medio evo), il cielo è una vôlta che copre la Terra, raffigurata in un disco rotondo circondato dal fiume Oceano.