Con miglior criterio Delambre ha distinto la storia dell’astronomia in antica, medioevale e moderna, attenendosi pressapoco ai limiti corrispondenti con cui si suol dividere la storia politica. Quindi egli fìssa la fine dell’astronomia antica col tramonto della scuola d’Alessandria (verso il 650 di Cristo), includendovi ancora l’astronomia degli Indiani e dei Cinesi. Quella degli Arabi e dei Tartari attribuisco al Medioevo, cui assegna pure l’astronomia dei Latini d’Occidente fino a Copernico, col quale si suole generalmente dar principio al periodo moderno.
      Questo modo di vedere, che oggi è generalmente adottato, servirà pure a determinare la materia del presente libro, dove dalle prime origini si condurrà la narrazione fino all’estinzione delle scuole d’Atene e d’Alessandria. L’astronomia degli Indiani e quella dei Cinesi saranno condotte fino al punto in cui perdono il loro carattere originale per modellarsi sulle dottrine dei Greci, importate dai Maomettani.
      Confessiamo tuttavia che tal determinazione dei limiti dell’astronomia antica è dettata piuttosto da pratica opportunità che dalla natura della cosa. Chi volesse seguire la pura ragione scientifica, e dividere la storia dell’astronomia secondo le fasi fondamentali della sua evoluzione progressiva, dovrebbe attenersi ad un metodo ben diverso. Infatti è noto che l’astronomia degli Arabi, dei Tartari, dei Persiani mussulmani, degli Ebrei medioevali, e dei Latini d’occidente fino a Copernico, non presenta alcuna differenza essenziale rispetto a quella dei Greci, quale è rappresentata dall’Almagesto.