La vibrazione ordinariamente è più vivace presso l’orizzonte, e diminuisce coll’altezza dell’astro, cioè col diminuire la spessezza dello strato atmosferico agitato che attraversano i raggi: però nelle giornate di forte vento, specialmente se boreale, essa si scorge fortissima fino a grande altezza e anco allo zenit. Da questo pertanto si rileva che il movimento delle onde atmosferiche è una condizione necessaria.
      Ma l’occhio nudo è incapace di studiare accuratamente tutte le sue fasi, e gli strumenti ne svelano meglio il meccanismo. Guardando le stelle nelle sere agitate e di molta scintillazione con un grande strumento, si vede la loro immagine diffusa, mal terminata, e circondata da raggi e quasi composta di molte immagini sovrapposte e rapidamente saltellanti. Non presentasi affatto quel piccolo e netto disco circondato da placidi anelli che sono effetto della diffrazione prodotta dall’apertura dell’obiettivo, ma che sono nel tempo stesso una misura della tranquillità dell’aria. Con mediocri strumenti capaci di maggior campo de’ grandi, si trova che data una leggera scossa al cannocchiale l’immagine unica si trasforma in una curva luminosa, il cui perimetro è tutto formato di archi successivi distinti de’ colori dell’iride. Il fatto di questa curva colorata indicato pel primo da Nicholson, in fondo non è diverso da quello che accade quando girasi rapidamente un carbone nell’aria che genera un arco continuo, per la persistenza dell’immagine nel fondo della retina: nel carbone il colore è costante perchè non varia la sua tinta, ma nella stella gli archi sono differentemente colorati perchè essa cambia successivamente di colore durante il brevissimo tempo che il telescopio oscillante trasporta l’immagine da un punto all’altro nel campo visuale.