IV
     
      IL FRATE
     
      CALAIS
     
      Ben è vero - diss'io, rispondendo all'alzata d'occhi con che conchiuse la sua domanda - ben è vero; e Dio non abbandoni mai chi non ha altro rifugio fuorché la carità del mondo, la quale temo non abbia assai capitale che basti a tante grandi pretese - e perpetue.
      Mentr'io proferiva le parole "grandi pretese", ei lasciò correre l'occhio sopra la manica della sua tonaca. Sentii tutto il significato di quel richiamo.
      - Lo so - diss'io - una ruvida vesta, e ad ogni terz'anno, con una magra dieta, non è gran cosa. E appunto rincresce alla vera pietà, che, potendosi sí poca cosa guadagnar con poco sudore e con pochissima industria sopra la terra, il vostro ordine brami piuttosto di procacciarsela instando per quel capitale che è l'unico avere del zoppo, del cieco, del decrepito e dell'infermo. Lo schiavo che coricandosi va piú e piú sempre numerando i giorni delle sue tribolazioni, si strugge anch'egli per la sua parte: e se voi, anziché di S. Francesco, foste dell'ordine del Riscatto(10), povero com'io pur sono - continuai accennando la mia valigia - la vi sarebbe di lietissimo animo aperta per la redenzione dell'infelice. - Il frate mi s'inchinò.- Ma piú d'ogni altro - io soggiunsi - l'infelice della nostra patria ha certamente i primi diritti; ed io ne ho lasciati a migliaja nella miseria su per le spiagge ov'io nacqui. - Il frate crollò affettuosamente il capo, volendo dire: - Pur troppo! la miseria è in tutti gli angoli della terra come nel nostro convento. - Ma noi distinguiamo - diss'io, posando la mano su la manica della sua tonaca, in risposta al richiamo - noi distinguiamo, mio buon padre, que' tanti che bramerebbero di sostentarsi col solo pane del proprio sudore, da tanti che si vogliono sempre satollar dell'altrui; e non hanno per istituto di vita fuorché di passarsela nel non fare e nel non saper nulla per l'amore di Dio.