Così, per prendere un esempio ovvio dal linguaggio tecnico della fisica, la frase: «il corpo A ha la stessa temperatura del corpo B», ha un senso perfettamente definito anche se si ignori affatto in che cosa consista quella particolare condizione delle parti di un dato corpo, che costituisce il suo stato di temperatura. Essa, per il fisico, esprime semplicemente il fatto che il corpo A messo a contatto col corpo B (in determinate circostanze) non varia mai di volume, ed essa non cesserebbe di significare ciò, anche se i corpi che chiamiamo di egual temperatura non avessero alcun’altra proprietà comune se non questa di mantenersi di volume inalterato quando posti a contatto gli uni cogli altri.
Allo stesso modo la domanda: «Che cosa è il valore?» è una domanda alla quale un economista può anche permettersi di non rispondere, purché egli indichi chiaramente che senso ha per lui la frase: «La tal quantità della tal merce ha lo stesso valore che la tal altra quantità della tal altra merce». Se egli arriva a determinare quali sono, in un dato stadio di organizzazione sociale, le cause o le condizioni da cui dipende il fatto che due date quantità di merci diverse sono suscettibili di essere ottenute in cambio l’una dell’altra, poco gli nuocerà il non saper dare una definizione della parola «valore» presa per se stessa.
Più che citare altri esempi di questa specie, gioverà indicare lo schema generale sotto cui rientrano.
Ogni qualvolta una condizione, che può essere o no soddisfatta da date coppie di oggetti d’una determinata classe, è tale da godere delle seguenti due proprietà:
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