Le ricerche che servono a questo scopo sono le così dette ricerche di reazione; nella parte essenziale, esse consistono in ciò: un processo di volere semplice o composto, suscitato da uno stimolo sensibile esterno e dopo il decorso di determinati processi psichici che servono in parte come motivi, si risolve in una reazione di movimento.
Ma le ricerche di reazione hanno ancora una seconda e più generale importanza. Esse offrono il modo di misurare la rapidità di certi processi psichici e psicofisici. Infatti in ognuno di tali esperimenti si fanno sempre queste misure; ma il valore più intimo di essi sta in ciò, che ogni esperimento inchiude un processo di volere, e quindi è possibile in tal modo, mediante l'osservazione soggettiva, segnare esattamente la successione dei processi psichici di un tale processo di volere, e insieme, variando volontariamente le condizioni, su di essi influire in modo conforme allo scopo.
Il più semplice esperimento di reazione che si possa fare è il seguente: dopo che per un tempo opportuno (2-3"), mediante un segnale, si è determinato nel soggetto uno stato di tensione dell'attenzione, si fa agire su un organo di senso uno stimolo esterno e nel momento in cui è avvertito lo stimolo, il soggetto deve compiere un movimento già prima stabilito, ad. es., un movimento della mano. Per le sue condizioni psicologiche questo esperimento corrisponde nella parte essenziale a un processo di volere semplice: l'impressione di senso ha il compito di motivo semplice, al quale è univocamente coordinato un atto determinato: Se ora mediante il metodo grafico o qualche altra misura di tempo si fa in modo che sia oggettivamente misurato il tempo decorrente dall'azione dello stimolo al compimento del movimento di reazione, è possibile, ripetendo molte volte allo stesso modo l'esperimento, far presenti esattamente tutti i processi soggettivi dei quali si compone l'intero processo di reazione; nei risultati oggettivi della misura del tempo sta poi a disposizione un mezzo per controllare così la costanza come le accidentali deviazioni di quei processi soggettivi.
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