4. Gl'istinti si possono in generale considerare come azioni impulsive, che nascono da sensazioni e sentimenti sensoriali. Il punto di partenza fisiologico per le sensazioni, che specialmente determinano gl'istinti, sono gli organi della nutrizione e della riproduzione. Tutti gl'istinti animali ben possono essere ricondotti senz'altro alle due classi di istinti della nutrizione e della riproduzione; ma allora, specialmente a questi ultimi nelle loro manifestazioni più complesse, si aggiungono sempre ausiliari impulsi di difesa e impulsi sociali, ohe per la loro origine si devono considerare modificazioni speciali degl'istinti della generazione. E qui trovano posto gl'istinti di molti animali a costruire case e nidi, come del castoro, degli uccelli, di numerosi insetti (ragni, vespe, api, formiche), inoltre le nozze animali comuni specialmente alle classi degli uccelli, i quali presentano ora la forma monogamica, ora la poligamica. Infine qui si devono anche porre le così dette "società animali" delle api, delle formiche e delle termiti. Esse non sono in realtà società ma legami genetici, nei quali l'istinto sociale, che tiene riuniti gl'individui di una famiglia, come pure l'istinto di difesa ad essi comune, sono subordinati all'impulso della riproduzione.
In tutti gl'istinti le azioni impulsive degl'individui prendono le mosse da certi stimoli di senso, in parte interni, in parte esterni. Le azioni stesse devono però essere attribuite agli atti impulsivi o atti di voleri semplici, perchè certe rappresentazioni e certi sentimenti le precedono e le accompagnano come motivi semplici (p. 150). La natura delle azioni, composta e fondata su disposizioni innate, può trovare la sua spiegazione solo nelle proprietà del sistema nervoso ereditarie da specie a specie.
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