"Proprio così."
"Non so che cos'altro sappia fare quel ragazzo, ma devo ammettere che catturare diavoli sembra proprio il suo mestiere. Tuttavia espletare l'incarico sarà più difficile che conferirlo."
"Quali difficoltà vedete?"
"Il mostro vi ha sostituito in tutto, potrà contare sull'ubbidienza dei vostri mandarini e sull'amore delle vostre mogli. Il mio discepolo non si potrà buttare sconsideratamente all'attacco (per quanto non manchi certo di aggressività). Infatti rischieremmo di essere arrestati per complotto contro lo stato, imprigionati, condannati per alto tradimento; non sarebbe allora come dipingere una tigre che sembra un cane, o scolpire un airone con l'aspetto di papero?"
"A corte rimane qualcuno che tiene per me."
"Bene! Suppongo che sarà qualche capo di grande famiglia, esiliato chissà dove a guardia delle frontiere?"
"No, è mio figlio, il principe ereditario."
"Probabilmente il mostro lo avrà bandito."
"Sinora non lo ha fatto. Ma gli è consentito stare esclusivamente nella Sala delle Campanelle d'Oro o nella Torre delle Cinque Fenici; discute di libri con i letterati o si intrattiene con il prete taoista. Non vede sua madre da tre anni, l'ingresso nel palazzo della regina gli è vietato."
"Come mai?"
"È uno stratagemma del mostro, il quale teme che madre e figlio, conversando fra loro e mettendo a confronto le loro impressioni, subodorino la verità."
"La vostra disgrazia dev'essere predestinata dalla provvidenza celeste, come quella che toccò a me. I pirati uccisero mio padre e rapirono mia madre. Io nacqui tre mesi dopo, fui affidato al mare e mi salvai perché ebbi la fortuna di essere trovato dal compassionevole maestro del Monastero della Montagna d'Oro, che mi allevò. La mia giovinezza, come quella di vostro figlio, trascorse senza i genitori: è un triste destino! Ma come si può entrare in contatto con il principe ereditario? I suoi movimenti sono controllati, non può vedere sua madre. Che scusa può consentire a un semplice monaco di avvicinarlo?"
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